A NFL (National Football League) é a liga profissional de Futebol Americano dos Estados Unidos. A liga possui 32 times divididos entre duas grandes conferências: a National Football Conference (NFC) e a American Football Conference (AFC), cada qual com suas subdivisões baseadas nos quatro pontos cardeais: norte, sul, leste e oeste. A NFL é uma das ligas esportivas mais importantes dos Estados Unidos, afinal de contas é a liga do esporte mais popular do país. A liga distribui os jogos dos 32 times, durante a temporada regular, em 18 semanas, sendo que cada time terá uma semana de descanso e outras dezessete semanas de jogos, tendo início em setembro e sendo finalizada em janeiro.
Cada Conferência, NFC e AFC, terão sete times classificados para os playoffs, onde a melhor campanha de cada uma terá a primeira semana de jogos para descansar, posição de classificação chamada de Seed#1. Os campeões de cada conferência se enfrentam na final do Super Bowl, geralmente em um domingo em meados de fevereiro.
Da fundação à Ascenção
Criação
Para começar a falar da história da NFL, voltaremos ao mês de agosto de 1920, onde representantes de 5 times, tais como Cleveland Indians e Canton Bulldogs, se encontraram em Canton (Ohio) resultando na criação da APFC (American Professional Football Confere, ou Conferência Profissional de Futebol Americano). Este grupo tinha como objetivo aumentar o profissionalismo do Futebol Americano em todos os quesitos, reduzindo brigas, entre clubes rivais, por jogadores e assegurar a formação de um calendário de jogos. No mês seguinte, setembro de 1920, outra reunião foi realizada e a liga acabou por ser renomeada como American Professional Football Association (em português, Associação Profissional de Futebol Americano), recebendo a nova sigla APFA. Neste momento, a liga contava com 14 equipes, das quais, apenas duas delas ainda estão presentes na NFL, as equipes em questão são Decatur Staleys (atual Chicago Bears) e o Chicago Cardinals (atual Arizona Cardinals).
Em sua primeira temporada, no ano de 1920, a APFA não possuía uma tabela oficial e permitiu que equipes não filiadas a liga participassem do campeonato. Esta temporada teve seu início no final do mês de setembro com o jogo entre Rock Island Independents e St. Paul Ideals (time não filiado), jogo onde os Independents venceram por 48 a 0. Embora não possuísse uma tabela oficial a APFA deu o título de campeão ao Akron Pros, por sua campanha de 8 vitórias, 0 derrotas e 3 empates). E em 1922, a liga mudou de nome mais uma vez, onde passou a se chamar National Football LeagueI – NFL.
Calendário de jogos
Até a temporada de 1932, a liga decidia seu Campeão de acordo com a quantidade de vitórias, neste momento os empates não eram contabilizados na tabela da liga, e devido a isso era usado como critério de desempate a segunda partida disputada entre os empatados, caso houvesse dois enfrentamentos entre as equipes na temporada. Esta regra já havia causado controvérsia em 1921 onde os Staleys foram campeões. Mas ao final da temporada regular de 1932 houve a necessidade de um jogo de playoff entre os então empatados, Chicago Bears e Portsmouth Spartans, para decidir o Campeão.
A partida, que contaria como um jogo de temporada regular, acabou por ocorrer no Chicago Stadium por conta da neve e frio, já que este era um estádio fechado, ao contrário do estádio que havia sido escolhido inicialmente para sediar o jogo. Porém o Chicago Stadium não possuía as dimensões padrões de um campo de futebol americano, de acordo com as regras, mesmo assim o jogo aconteceu, sob regras alteradas, e terminou com a vitória do Chicago Bears por 9 a 0, se tronando o campeão daquele ano.
Devido à grande aceitação do público pelo estilo de “final de campeonato” a NFL decidiu, no ano seguinte (1933), separar as equipes em duas divisões e os campeões de cada divisão se enfrentariam para decidir o campeão da liga. Esta mudança ocorreu um ano antes de os atletas afro-americanos serem banidos da liga, situação que duraria até o ano de 1946, onde uma pressão popular desfez o banimento.
Rivalidade entre ligas
Mesmo a NFL sendo a maior liga de Futebol Americano dos Estados Unidos, outras várias ligas surgiram no país nas décadas de 1930 e 1940. Uma grande parte dessas ligas sumiam tão rápido quanto haviam aparecido, mas algumas ainda permaneciam por mais tempo. Duas das principais rivais da NFL foram a American Football League e a All-America Football Conference (AAFC), ainda existiram ligas regionais de diferentes tamanhos. Hoje em dia, apenas três equipes trazem suas origens de fora da NFL, são Los Angeles Rams (AFL), Cleveland Browns e San Francisco 49ers (AAFC). Foi na década de 1950 que a NFL deteve o monopólio sobre o Futebol Americano Profissional nos Estados Unidos, o mais próximo que teve de uma competição foi em 1958, com a liga canadense a CFL, porém as ligas não chegaram a se tornar abertamente rivais.
Expansão daNFL
Ao contrário da maioria das ligas rivais da NFL, uma delas conseguiu se manter viva e, em 1960, ao atingir sua quarta versão, a American Football League (AFC), começou a se popularizar e tornar-se lucrativa, disputando com a NFL não apenas os contratos com a televisão, mas também as escolhas do Draft universitário. No entanto, logo esta rivalidade passou a apresentar prejuízos à ambas as ligas, pois devido as disputas pelos jogadores as propostas salarias se tornavam cada vez mais altas, e assim as ligas entraram em uma negociação que previa a fusão, cuja qual foi fechada em 8 de junho de 1966, sendo efetivamente completa em 1970.
Durante este intervalo quatro anos, ambas as ligas fizeram um acordo em relação ao Draft e uma partida em campo neutro onde os campeões de cada liga se enfrentariam em uma disputa no estilo de Final de Campeonato, para definir qual dos campeões seria a melhor equipe dos Estados Unidos. Esta partida, chamada até os dias atuais de Super Bowl, teve quatro edições até a conclusão da fusão entre as ligas. Com ambas as ligas fundidas, houve uma reorganização da tabela da NFL, onde foram criadas duas grandes conferências: a National Football Conference (NFC) e a American Football Conference (AFC).
A fusão da NFL e AFL, foi extremamente bem-sucedida, levando o esporte a um novo patamar de popularidade, tornando a NFL a liga esportiva mais popular da América do Norte, para se ter ideia entre as décadas de 1960 e 1980 a liga passou de um público estimado em três milhões para dezesseis milhões espectadores. O Super Bowl XXIII, ocorrido no final da década de 1980, chegou a atrair mais de 400 milhões de pessoas pelo mundo.
Evolução da temporada regular da NFL
Nas primeiras 14 temporada (1920-1934), a NFL não determinava um número exato de partidas que as equipes deveriam jogar, apenas definiam uma quantidade mínima de jogos. Apenas em 1935 a liga passou a determinar um número de partidas na temporada regular, nesta ocasião eram definidas 12 partidas, número que foi reduzido para 11 e posteriormente, no ano de 1943 (devido ao conflito armado da época) o número foi reduzido para 10 jogos.
Em 1946 a liga retornou aos 11 jogos e no ano seguinte definiu novamente 12 partidas na temporada regular. A quantidade de partidas só viria a ser alterado novamente em 1961, onde foi aumento para 14 jogos, mantidos até 1978, ano em que dois jogos foram adicionados ao calendário da temporada, estes 16 jogos perduraram até 2020. Desde 2021 as temporadas possuem 18 semanas, onde as equipes jogam 17 partidas e descansam uma rodada na temporada.
Evolução dos playoffs da NFL
Entre os anos de 1933 e 1966, a NFL possuía duas conferências, cada uma teria seu campeão, que seria o representante da conferência no NFL Championship Game. Caso duas equipes empatassem na liderança da conferência seria disputado o jogo de Playoff que definiria o desempate. A partir de 1967, a NFL agregou mais uma equipe ao seu quadro, chegando à 16 times. Com isso, ao invés de apenas realinhar as duas conferências, a liga decidiu dividir as conferências em duas divisões de quatro equipes. Cada uma dessas divisões teria um campeão que avançaria para a fase de playoffs, ou seja, 4 equipes disputariam as duas vagas da final.
Logo após a absorção da AFL pela NFL foi feita a redivisão das equipes de ambas as ligas em duas conferências com três divisões cada. Junto a essa expansão, contando nesse momento com 26 equipes, também expandiu a pós-temporada, que passou a contar não apenas com os campeões de cada divisão das conferências, mas também aceitando as equipes com melhor campanha, depois dos campeões, de cada conferência, gerando assim o Wild Card. Na temporada de 1978 mais duas equipes foram adicionadas à pós-temporada e em 1990 outras duas vagas foram adicionadas, assim chegando a 12 equipes classificadas.
No ano de 2002, a liga atingiu seu atual número de equipes, essa nova estrutura contendo 32 times trouxe consigo a necessidade de uma nova estruturação da tabela, agora os times seriam divididos em 2 conferências cada uma com 4 divisões. Este novo formato diminuiu as vagas para a “repescagem” de três para duas, mas em 2020, duas equipes foram adicionadas na classificação da “repescagem”, assim chegando aos 14 times que atualmente disputam a pós-temporada.